El adiós del Atlantis

Tal Cual Digital

Este viernes fue lanzado el transbordador, con cuatro astronautas abordo, de los cuales una mujer. Este será el último viaje del Atlantis

El Atlantis fue lanzado este viernes desde Florida con cuatro astronautas a bordo, de los cuales una mujer, rumbo a la Estación Espacial Estadounidense (ISS), para el último vuelo de un transbordador espacial estadounidense.

El lanzamiento, previsto incicialmente a las 11H26 locales, fue retrasado unos segundos.

Previo al despegue, el director de lanzamiento de la NASA, Mike Leinbach, deseó "buena suerte" a la tripulación.

Cuatro veteranos astronautas abordaron el viernes el transbordador espacial Atlantis y esperaban a que el clima se despeje en Florida para el despegue de la nave en la última misión del programa estadounidense.

Hasta 1 millón de espectadores se juntaron en las playas y autopistas alrededor del lugar de lanzamiento en el centro de Florida. Si el despegue se retrasa, podrían tener que esperar todo el fin de semana para que el último transbordador sea puesto en órbita.

Una reducida tripulación de cuatro personas - Chris Ferguson, el piloto Doug Hurley, el ingeniero de vuelo Rex Walheim y Sandy Magnus- comenzó a asegurarse en los asientos reclinados del piso superior del Atlantis después de las 8 de la mañana.

Lo normal hubiera sido que otros dos o tres astronautas integraran la tripulación, pero la NASA limitó el número para colocar pequeñas cápsulas rusas Soyuz que funcionarían como naves de escape si Atlantis sufriera demasiados daños en el despegue o mientras está en órbita.

NUEVAS NAVES ALQUILADAS

Atlantis, que cumplirá con el vuelo número 135, el último del programa de transbordadores, está cargado con comida y otros suministros cruciales para la Estación Espacial Internacional, un puesto de investigación en órbita recientemente completado a 354 kilómetros de la Tierra.

El vuelo final es considero clave en caso de que las empresas comerciales alquiladas para enviar los suministros a partir del próximo año tengan problemas con sus nuevos cohetes.

Space Exploration Technologies, o SpaceX, propiedad del empresario de Internet Elon Musk, probó con éxito su cápsula Dragon en diciembre y espera llegar a la estación espacial en un segundo vuelo de prueba este año.

La otra nave de carga, fabricada por la compañía aeroespacial Orbital Sciences, no ha debutado oficialmente aún.

Con el retiro de los transbordadores, la estación y sus seis tripulantes necesitarán provisiones regulares de ambas empresas, además de las que envíen las naves rusas, europeas y japonesas.

La NASA lleva 11 años construyendo la estación, valorada en 100.000 millones de dólares. Su finalización fue la razón principal por la que Estados Unidos decidió reparar los transbordadores y reanudar el programa tras el desastre del Columbia en el 2003.

Cuando termine su montaje, Estados Unidos quiere usar los cerca de 4.000 millones de dólares que destinaba cada año a mantener y operar los tres transbordadores para desarrollar nuevas naves que puedan viajar más allá de la órbita próxima a la Tierra de la estación.